Nasce il 18 luglio 1918 a Umtata in Transkei, nel 1952 con Tambo apre a Johannesburg il primo studio legale gestito da neri. Nel 1950 è presidente della Lega Giovanile dell'ANC. Nel 1952 dirige la Campagna di sfida contro le leggi dell'apartheid nel dicembre viene arrestato: è colpito da un bando per cui non può lasciare Johannesburg e non può partecipare ad assemblee pubbliche. Continua clandestinamente l'attività politica in Sudafrica e all'estero, nel 1962 viene di nuovo arrestato e l'11 novembre 1962 è condannato ai lavori forzati e all'ergastolo nel celebre processo di Rivonia in cui pronunciò una memorabile autodifesa, limpido e inesorabile atto d'accusa contro l'apartheid. Nel 1985 il regime razzista gli propose la libertà purchè rinunciasse alla sua lotta, ma Mandela rifiutò con una lettera indirizzata al suo popolo "la vostra libertà e la mia non possono essere separate" L'11 febbraio 1990 il presidente nazionalista De Klerk, a seguito della lotta dell'opposizione sudafricana e delle sanzioni e pressioni internazionali, fa liberare Nelson Mandela e avvia il processo di smantellamento dell'apartheid. Nel dicembre 1993 Mandela e De Klerk ottengono il premio nobel per la pace. Il 10 maggio 1994 Mandela viene eletto presidente del Sudafrica e rimane in carica fino al 16 giugno 1999, quando passa il testimone al suo vice Mbeki. Promotore di azioni di pace nei conflitti africani è molto impegnato in attivita di solidarieta verso i bambini ed i malati di HIV.